东汉弘农华阴(今陕西华阴东南)人，字叔节。杨震之子。少传父业，博学多识。常隐居教授。年四十余出任侍御史，历豫、荆、徐、兖四州刺史及侍中、尚书等显职。以廉洁称，屡为权臣所谮。桓帝延熹五年(162)为太尉。时宦官子弟为官者布满州郡，竞为贪虐，荼毒百姓，乃与司空上疏劾奏牧守以下不宜在职者五十余人，皆罢斥、或死、或免，宦官权势有所收敛。又奏请郡国计吏不宜留拜为郎，以省帑臧，自此终桓帝世，计吏无复留拜者。后揭发中常侍侯览弟参暴虐贪赃，参自杀，览免官。