西汉南阳杜衍(今河南南阳西南)人。初为南阳太守义纵爪牙，因纵荐，为廷尉史，事张汤，受其赏识。奉命审理边地失亡案件，奏事中意，任御史中丞。后擢廷尉，以用法刻深著名。专以人主意旨为狱，曾谓：“三尺安出哉?前主所是著为律，后主所是疏为令，当时为是，何古之法乎!”任职期间下诏狱者至六七万人，吏所增加达十有余万。天汉三年(前98)，官至御史大夫。始为廷尉史，仅有一马，及任三公，家貲累巨万。