秦置。治今上海奉贤县南柘林。西汉移治武原乡(今浙江平湖市东)，属会稽郡。东汉永建二年(127，一作安帝时)，移治故邑山(今平湖市东南)。永建四年后属吴郡。东晋咸康七年(341，一作西晋咸宁间)移治今海盐县。南朝梁天监六年(507)属信义郡。太清三年(549)侯景于此置武原郡。陈永定二年(558)属海宁郡。寻省入盐官县。唐景云二年(711)分嘉兴县复置。先天元年(712)又废，开元五年(717)再置，属苏州。五代唐属杭州，晋天福三年(938)改属秀州。南宋庆元元年(1195)属嘉兴府。元元贞元年(1295)升为海盐州。明洪武二年(1369)复降为县。明、清属嘉兴府。为海防及贸易要地。