西汉南阳杜衍(今河南南阳西南)人。杜延年之孙。成帝时，嗣父爵为侯，曾任太常、函谷关都尉，坐法免官就国。哀帝时，上书言外戚王氏擅权日久，朝无骨骾之臣，建议拔用朱博，为定陶共王立庙京师，尊帝母丁后为帝太后等，均被采纳施行。复征为太常。左迁上党都尉。后被劾选举不实，坐免就国。及王莽秉政，凡曾建议立庙尊号者皆免官，以此忧恐病死。