西汉琅邪(治今山东诸城)人，字少翁。家贫。以明经德行征为博士，历任凉州刺史、河南令。元帝时，征为谏大夫。以年岁不登，郡国多困，乃上疏奏请减损乘舆服御器物。元帝遂令太仆减食谷马，水衡减食肉兽，省宜春下苑以与贫民，又罢齐三服官。迁光禄大夫、长信少府。初元五年(前44)为御史大夫，数月卒。在位数言得失，要求元帝选贤能，诛奸臣，罢倡乐，修节俭。又奏请元帝令民产子七岁乃出口钱，以减轻赋役。