清江苏丹徒(今镇江)人，字眉叔。少通经、史。有感于外患日深，专究西学，习拉丁文及英、法、希腊文。光绪二年(1876)随郭嵩焘出国，赴法留学，并任驻法使馆翻译。归国后，为李鸿章幕僚，累保道员。曾被派赴印度、朝鲜办理外交。参与洋务活动，并任轮船招商局会办、上海机器织布局总办。认为“治国以富强为本，而求强以致富为先”(《富民说》)，强调“西人之富……其要领专在保护商会”(《上李伯相言出洋工课书》)。主张提高关税，“重征进口货而轻征出口货”(《富民说》)，以扩大商品出口。提出废除厘金，“将厘卡尽行裁撤”以利“华商”(《论洋货入内地免厘》)。主张发展新式工业，“仿造外洋之货，敌其销路”(《富民说》)。反对洋务派的垄断政策，建议由“商人纠股设立公司”(同上)。对西方资本主义国家“三权分立”之政体亦表倾慕，谓其“权不相侵，故其政事纲举目张”(《上李伯相言出洋工课书》)。曾参考拉丁语法，研究古代汉语，著成《马氏文通》，为中国第一部有系统之语法著作。又著有《适可斋记言记行》。