唐制为防御使兼任刺史之州，次于节度州，高于团练州与刺史州。宋代指以防御使为长官之州。为六等州之第四等，位观察州下，团练州上。防御使不赴任者，以他官判、知。属官有防御推官等，又有防御副使，专授贬降官。辽金指防御使司所在之州。参见“防御使司”。