南宋建宁崇安(今福建武夷山市)人，字共父。子羽子。尝从叔父刘子翚学。绍兴进士。累迁礼部郎官，因事忤秦桧，被逐。桧死，召还。绍兴末，除中书舍人、直学士院。知潭州兼湖南安抚使，镇压郴州李金起义，奏请择守宰，宽赋敛。历翰林学士、知制诰兼侍读，乾道三年(1167)除同知枢密院事。因论事激切，出知隆兴府、江西安抚使。再知潭州兼湖南安抚使，镇压茶贩起义。淳熙二年(1175)移知建康府、江东安抚使，免夏税钱、秋苗米数十万计，置场平籴。病危，手书别张栻、朱熹，以未能为国雪耻为恨。