唐洪州高安(今属江西)人。以商贩为业。唐末大乱中，鸠集百姓，依山为壁，自称高安镇抚使，众至万人。后阻击王仙芝军得胜，入据抚州(今江西临川)，被任为刺史。中和二年(882)，逐江西观察使高茂卿，自称留后，占有洪州(今江西南昌)，任洪州节度使。先后平服危全讽、韩师德部，擢镇南节度使，割据江西近三十年，封南平郡王。