元、明、清时期秘密宗教。南宋绍兴初年吴郡(今苏州)僧人茅子元创白莲宗，原为佛教净土宗的一个支派，后与弥勒信仰等相混合，并吸收揉合佛、道、明教教义后，逐渐发展成为白莲教。宣称世界经历着光明与黑暗两种势力的斗争。斗争过程的过去、现在、未来，分别是燃灯佛统治的青阳时期、释迦佛统治的红阳时期和弥勒佛统治的白阳时期。宣扬“现在”正处于释迦佛统治的红阳时期，生活中充满着黑暗和痛苦。但光明将会战胜黑暗，弥勒佛降生后，人类就会见到光明，得到幸福。明正德以后，受罗教的影响，以“真空家乡，无生父母”为八字真诀。“真空家乡”指天宫，是人类出生和归宿之处。“无生父母”是人类的始祖和救世主，能拯救受苦受难的世人重返“真空家乡”，获得永生和幸福。教义中还有互救互助的内容。教徒入教，需履行一定仪式，平日烧香礼拜，定期集会，听讲经卷，有的并教习拳棒。各教派均有不同形式的组织系统。由于徒众日增，往往成为农民反抗斗争的组织者，故被统治阶级视为异端、邪教，加以镇压。因而在流传中乃不断改变名称，在清代多以混元、清水、清茶门、收元、三阳、大乘、八卦、天理等名目进行传教活动。