考古学将人类主要使用石制工具的时代称“石器时代”，石器时代前一阶段石器系打制而成，称“旧石器时代”。科学家根据人类体质、文化、社会发展情况，将旧石器时代划分为早、中、晚三期。早期约从二三百万年前至十万年前，此时的人类如元谋人、蓝田人、北京人的体质尚有许多猿类特征，因称为“猿人(直立人)”。猿人制造石器的方法很原始，石器简单粗糙;几十人住在一起，组成早期人类社会——原始人群，以狩猎和采集为生。中期约从十万年前至五万年前，此时的人类如丁村人、马坝人、许家窑人的体质已比猿人进步，但仍比现代人原始，称为“古人(早期智人)”。古人制造石器的方法已较多，石器数量、种类有增加。除采集、狩猎外，还进行渔捞。血缘家庭是当时社会的组织基础。晚期约从四万年前至一万年前，此时的人类如山顶洞人、资阳人、左镇人，体质已基本同于现代人，称为“新人(晚期智人)”。新人制造石器的方法更进步，石器数量、种类更为增加，类型明显，器形对称均匀，刃部锋利适用。这时出现细小石器和复合工具，有了骨针、骨锥及各种装饰品，发明了人工取火，有了埋葬习俗及原始宗教观念，新人仍过着采集、狩猎和渔捞的生活，其社会已进入母系氏族社会阶段。