古代中西交通所经主要道路之一。因经行今新疆北部，故名。有两道：(1)天山南麓和塔克拉玛干沙漠北缘之间的一道。此道出玉门关，经车师前王庭、危须、焉耆至龟兹，又分两支道：一由龟兹西行，经姑墨、温宿，过拔达岭至乌孙府赤谷城，再向西至塔拉斯河中游的郅支城。玄奘赴印度时，即取此道;一由龟兹西南行，经疏勒、捐毒，过葱岭，至大宛。(2)沿天山以北至伊犁河流域的一道，亦称“北新道”。此道东汉时已初步开通。隋唐时有很大发展。其走向为出玉门关西北行，经伊吾、高昌、北庭、轮台、弓月，渡伊犁河西行至碎叶城及地中海。以上两道，都可南通印度，西通波斯、西亚。