封建社会的伦理道德准则。三纲指君臣、父子、夫妇的主从关系。《韩非子·忠孝》：“臣事君，子事父，妻事夫，三者顺则天下治，三者逆则天下乱，此天下之常道也。”《礼记·乐记》：“然后圣人作，为父子君臣，以为纲纪。”孔颖达疏引《礼纬·含文嘉》：“三纲，谓君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲矣。”西汉董仲舒则据“阴阳五行”说予以论证，“君臣、父子、夫妇之义，皆取诸阴阳之道。君为阳，臣为阴;父为阳，子为阴;夫为阳，妻为阴。阴道无所独行其始也，不得专起其终也”(《春秋繁露·基义》)，宣称“王道之三纲可求于天”(同上)。五常即仁、谊(义)、礼、知(智)、信。《汉书·董仲舒传》：“夫仁、谊、礼、知、信五常之道，五者所当修饬也。”儒家以五常配合三纲，处理父子、兄弟、朋友关系。“三纲五常”合称始见于魏何晏《论语集解》。《论语·为政》：“殷因于夏礼……。”何晏注引马融语：“所因，谓三纲五常。”南宋朱熹认为：“盖三纲五常，天理民彝之大节，而治道之本根也。”(《朱文公文集》卷十四)