①先秦法家的历史进化观。《商君书·开塞》：“上世亲亲而爱私，中世上贤而说仁，下世贵贵而尊官。”《韩非子·五蠹》：“上古竞于道德，中世逐于智谋，当今争于气力。”用以说明儒家的仁义道德只行于古，而不行于今，当今之世必须推行法治。②公羊学派的历史演变学说。该派以《春秋》一书作者为准，把《春秋》所记二百四十二年历史分为三阶段：所见世，所闻世，传闻世。首由《春秋公羊传》提出。《春秋公羊传·隐公元年》：“何以不日?所见异辞，所闻异辞，所传闻异辞。”东汉何休进而提出，昭公、定公、哀公时代为“所见者”，文公、宣公、成公、襄公时代为“所闻者”，隐公、桓公、庄公、闵公、僖公时代为“所传闻者”。且谓：“于所传闻之世，见治起于衰乱之中，用心尚粗觕，故内其国而外诸夏”;“于所闻之世，见治升平，内诸夏而外夷狄”;“至所见之世，著治太平，夷狄进至于爵，天下远近小大若一”(《春秋公羊传解诂》卷一)。清末康有为把《公羊传》的“三世”说与《礼记·礼运》的“大同”、“小康”说结合，推演出据乱世、升平世(小康之道)、太平世(大同之道)，认为三世递进是人类社会进化的共同规律。且谓当时中国还处于据乱世，西方已进入升平世，所以必须学习西方，进行维新变法。“异日大地大小远近如一”(《大同书》)，实现世界大同的理想，人类社会将进入太平世。