湘江源出广西壮族自治区灵川县东海洋山，与漓水合流，称为漓湘;东北流，至湖南永州市西合潇水，称为潇湘;又东北流至衡阳市北合蒸水，称为蒸湘，总名“三湘”。一说湘江入洞庭湖合沅水称为沅湘，与蒸湘、潇湘总为三湘。《太平寰宇记》全州清湘县则以湘源(今广西壮族自治区全州县西)、湘潭(今湖南衡山县东北)、湘乡(今属湖南)为“三湘”。唐杜甫《送魏二十四司直充岭南掌选崔郎中判官兼寄韦韶州》诗：“选曹分五岭，使者历三湘。”近代一般用作湘东、湘西、湘南三地区的总称，泛指湖南全省。