清广东归善(今惠州)人，字铁香。举人出身。同治初纳资为刑部郎中，后任浙江、江南道监察御史。曾多次上疏论闱姓赌捐和吏治、考场积弊，弹劾李瀚章、崇勋等人，为“清流派”健将之一。光绪八年(1882)迁给事中。中法战争期间，曾劾徐延旭、唐炯失地丧师，主张力筹战守，先后上疏十三章。授内阁侍读学士、鸿胪寺卿，充总理衙门大臣。旋因上疏袒护樊恭煦，被革职留任。十一年赴天津参与李鸿章签订中法和约事宜。旋赴中越边界与法国代表会勘中越边界。后因病归，主讲丰湖书院。