东汉南阳新野(今属河南)人，字昭伯。少为大将军窦宪属吏。后因妹为和帝皇后，三迁虎贲中郎将。延平元年(106)为车骑将军、仪同三司，开仪同三司之制。殇帝死，与邓太后定策立安帝。永初元年(107)率军镇压羌人起义，大败。后以贵戚得任大将军，专断朝政，诸弟皆居显位。为政崇节俭，罢力役。鉴于外戚窦氏之倾覆，约束家人宾客，举荐名士杨震等。建光元年(121)安帝亲政，受封上蔡侯，旋遭安帝乳母王圣等人陷害，徙罗侯，宗族尽废，绝食而死。