西汉北地义渠(今甘肃宁县西北)人，字子叔。少以骑士从军。武帝即位，迁太仆。因妻为卫皇后姊，由是得宠。以轻车将军、车骑将军数击匈奴有功，封南窌侯。元鼎五年(前112)，坐酎金失侯。太初二年(前103)任丞相，封葛绎侯。曾以前任丞相多获罪被谴，坚辞印绶，终不得许可。征和元年(前92)，子敬声有罪下狱，乃自请逐捕京师大侠朱安世以赎子罪。安世由狱中上书，告敬声为巫蛊祝诅武帝，因被牵连入狱。次年，父子皆死狱中，族灭。