古人的自称，即“我”，无论官民贵贱，皆可自称“朕”。屈原《离骚》：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。”皋陶与舜谈话时，也自称朕。自秦始皇开始，“朕”成了皇帝专用的自称，其他人则不许称朕。《史记·秦始皇本纪》：“命曰制，令为诏，天子自称曰朕。”注：“《集解》蔡邕曰：朕，我也。古者上下共称之，贵贱不嫌，则可以同号之义也。”其后，自汉至清，历代皇帝皆自称朕，“朕”为皇帝专用的“自称”。