汉代民间，百家为里，里的长官称里魁，里下有“什”，什掌十家，其官也称“什”，什下为“伍”，其官也称“伍”，“伍”掌五家。五家互相监察，五家有何善、恶之事，“伍”便去向监官汇报。见《后汉书·百官志五·里》。

(1)春秋时战车隶属步兵的最小编制单位，以五人为一伍。春秋时出征的士兵在离开乡里时就以伍为单位组织起来，并且隶属于固定的战车，然后到指定的地点集结，再编成各级部队。同伍之人，平时在田里一起劳作，入伍后在一起作战，这样凭声音就可以识正行列，看相貌就能辨认敌我;另外，当时隶属步兵一伍之中，每人分别使用弓矢、殳、矛、戈、戟五种兵器，伍的人数和排列也是由当时步兵兵器的战术性能所决定的。(2)战国时秦国步兵编制，以五人为一伍。(3)战国时秦商鞅实行变法，始以什、伍组织居民，以五家相保，十家相连，以相收司连坐。两汉及南朝亦行什伍之制，以五家为伍，十家为什以编组居民。