科举考试中经会试、殿试取中一甲进士及第者。共三人，即状元、榜眼、探花，有如三足鼎立之意。故名。

明清时科举考试殿试一甲仅三名，分别以状元、榜眼、探花为称。因一甲只有三名，犹鼎之有三足，因称一甲为鼎甲。