明清入府、州、县学就读者称生员，经考选升入京师国子监读书者称贡生。明清贡生名目不同：明朝有岁贡、选贡、恩贡和纳贡; 清朝有恩贡、拔贡、副贡、岁贡、优贡; 均为正途出身。另有以捐纳获贡生者称例贡。

明清科举之制， 凡地方儒学生员取得升入国子监肄业的身份，谓之贡生。明代贡生有岁贡、选贡、恩贡和纳贡之分;清代则分为岁贡、恩贡、副贡、拔贡、优贡、例贡六种。前五种贡生均属正途出身，合称五贡。例贡由捐纳而得，不算正途。