传说汉武帝驾幸甘泉，在长平坂驰道中央有虫覆而赤如生肝状。东方朔见后解释说，虫名“怪哉”，见虫之处原是秦之牢狱，秦始皇时拘系无罪，幽杀无辜，众庶怨恨，愤气化为“怪哉”虫。事见《太平御览》卷六四三引汉郭宪《东方朔传》。后因以“秦牢冤”咏冤狱。骆宾王《早秋出塞寄东台详正学士》：“汲冢宁详蠹，秦牢讵辨冤。”亦作“秦狱气”、“秦冤”。白居易《效陶潜体诗十六首》之十：“咸阳秦狱气，冤痛结为物。”骆宾王《幽絷书情通简知己》：“自悯秦冤痛，谁怜楚奏哀。”