曾用名云泽、云时雨。内蒙古土默特左旗塔布村人，蒙古族。1923年夏入北平(今北京)蒙藏学校学习，同年12月加入中国社会主义青年团，曾积极参加五卅爱国运动。1925年9月转为中国共产党党员。10月赴苏联莫斯科中山大学学习。1929年6月返内蒙古，任西蒙工委组织委员、书记。1933年5月组织抗日救亡团体。1936年策动蒙政会蒙旗保安队举行百灵庙暴动。1937年利用蒙旗保安旅组建的机会建立党委会，担任党书记，还建立武工队，训练民兵，进行抗日武装斗争。1941年8月调延安工作。抗日战争胜利后，任中共内蒙古工委书记，大力宣传党的民族区域自治政策，折冲奔走于各派自治运动势力之间，团结进步力量和蒙古族知识青年，与民族分裂分子和投降国民党反动势力的分子进行斗争，成立统一于共产党领导下的内蒙古自治运动联合会，代行政府职权，组建人民武装，进行减租反霸，发展农、牧业生产。继于1947年召开四三会议和五一大会，成立内蒙古自治区，为首任自治区主席，后历任自治区党委书记、人民政府主席、兼内蒙古军区政委，五届全国政协副主席、中华人民共和国副主席、七届全国人大常委副委员长等职。1988年12月8日在北京逝世。
