古时中国含义不一。①指国都、京师。《诗·大雅·民劳》：“惠此中国，以绥四方。”毛传：“中国，京师也。”《史记·五帝本纪》：“夫而后之中国，践天子位焉。”裴骃集解：“刘熙曰：帝王所都为中，故曰中国。”②指华夏族、汉族活动及其文化影响所及的地区为中国(以其在四夷之中)，与四夷对称。《诗·小雅·六月序》：“《小雅》尽废，则四夷交侵，中国微矣。”《礼记·中庸》：“是以声名洋溢乎中国，施及蛮貊。”初因华夏族、汉族多建都于黄河中游，故称其地为“中国”，与“中州”、“中原”、“中华”、“中夏”含义相近。后以华夏族、汉族活动范围扩大和夷戎华夏化，黄河下游也被包括在“中国”一词范围之内。战国时则专指山东诸国为中国。《史记·楚世家》：“秦为大鸟，……垂头中国。”司马贞索隐：“言欲吞山东。”秦汉以后，随着华夏族、汉族统治地区的扩大，在统一时期多指王朝全部疆域而言。如《史记·南越列传》：“高帝已定天下，为中国劳苦，故释(赵)佗弗诛。”分裂时期多指黄河流域。《三国志·蜀志·诸葛亮传》：“亮说权曰：‘若能以吴、越之众与中国抗衡，不如早与之绝。’”十九世纪中叶以后，“中国”始专指中国全部领土，不作他用。