北宋人，字厚之。其先为临川(今属江西)危氏，唐末徙杭州，易姓元，遂为钱塘(今浙江杭州)人。天圣进士。调江宁府推官，历任知县，善治狱，累擢度支判官。皇祐中，侬智高据岭南，除广东转运使。建寨缮城，供给军械兵食皆充足，以功迁工部郎中。历两浙、河北转运使，召拜盐铁副使，历知州府。熙宁中，召为翰林侍读学士，知开封府，拜三司使。熙宁八年(1075)，除参知政事。元丰二年(1079)，坐事罢知亳州，改颍州，提举中太一宫，致仕。著作不传。