东晋雁门楼烦(今山西宁武西)人，俗姓贾。少时博通六经，尤善老、庄。二十一岁出家，师事道安，后避中原战乱，随师辗转南迁。太元三年(378)辞师东下，后定居庐山东林寺，逾三十年。精般若性空心学，笃信因果报应之说。热忱弘法，特遣弟子法净、法顾等西出流沙，远求众经。十六年迎请罽宾僧僧伽提婆译《阿毗昙心经》、《三法度论》，并为作序，遂开南地毗昙学之端绪。元兴元年(402)，曾与刘遗民等一百二十三人结社于庐山，称莲社，“建斋立誓共期西方”，故后被净土宗推奉为“初祖”。主张“百家同致”，认为释、道、儒三家“可合而明”。著有《法性论》(已佚)、《沙门不敬王者论》、《般若经问论序》、《明报应论》等。后人编为《慧远庐山集》十卷。著名弟子有慧观、道祖等。