古族名。东胡之一支。汉初各部均受匈奴统治。汉武帝遣师破匈奴东部地区，部分鲜卑南下至西拉木伦河流域乌桓故地。东汉永元元年(89)，北匈奴西迁，鲜卑各部渐入据匈奴故地，吸收北匈奴余众十余万落。桓帝时，首领檀石槐在漠南北建立部落大联盟，分为东中西三部。两晋南北朝时，其分支段、慕容、乞伏等部，曾先后在东北、华北、西北建立政权。原居今内蒙古呼伦贝尔盟的拓跋鲜卑建立北魏王朝，统一北方。语言习俗与乌桓相近，原以游牧狩猎为业，居无常处。后在汉族影响下，农业、手工业、商业等有所发展，至隋唐时，逐渐与汉族融合。