北宋兴化军仙游(今属福建)人。蔡攸弟。初以父荫为亲卫郎、秘书丞，后任礼部尚书。知父京必败，密与攸议，言论故与蔡京立异。钦宗即位，建募兵、西幸之策，颇见采纳，为攸所忌。适徽宗南下，攸假旨请翛守镇江，改资政殿大学士。流言至京师，谓徽宗将于镇江复辟，钦宗急迎徽宗还，他被贬为昭信军节度副使。后与攸同被杀。