隋贝州漳南(今河北故城东北)人。世代业农，初为里长。大业七年(611)，炀帝将攻高丽，任二百人长。因助孙安祖起义，家属被杀，遂率部反隋，投高鸡泊(在今河北故城西南)高士达。十二年，为军司马掌兵权，用计大破涿郡隋兵。士达战死，自称将军，拥兵十余万。十三年，称长乐王，年号丁丑，都乐寿(今河北献县)，置官属。旋歼灭隋将薛世雄部三万余人，声威大振，河北郡县多降之。唐武德元年(618)，称夏王，改元五凤，国号夏。次年，兵进聊城(今山东聊城东北)，擒杀宇文化及，乃哭祭炀帝，奉表皇泰帝。四年，秦王李世民率军围攻王世充，他率军救世充，兵败被俘，斩于长安。他自奉甚俭，每获资财多分与将士，于境内则劝课农桑，使生产有所恢复。魏州(治今河北大名东北)百姓建夏王庙，每岁祭祀。