东汉京兆杜陵(今陕西西安东南)人，字叔度。战国时名将廉颇之后，世为豪族。尝诣京师，从博士薛汉受业。明帝永平初，仕为郡功曹。后薛汉坐诛，故旧远避，他独往敛尸，由是显名。迁云中太守。亲率士卒拒敌，匈奴由是不敢犯境。后任武威、蜀郡太守，因俗而治，各得其宜。迁蜀郡太守，曾下令废止蜀民夜作之禁，百姓称便，歌曰：“廉叔度，来何暮，不禁火，民安作，平生无襦今五绔。”数年，坐法免归。和帝时，以依附外戚大将军窦宪，颇为时人所讥。后卒于家。