中国佛教宗派之一。因以修习禅定为主而得名。又因主张用参究之法，“守心”、“观心”，彻见心性之本源，识心见性，故亦称“佛心宗”。传说南朝宋末年来华的南天竺僧菩提达磨为创始人。中经慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍门下分为神秀为首的北宗和慧能为首的南宗，时称“南能北秀”。北宗的理论和实践较多地受印度传统禅法的影响，主渐修，“慧念以息想，极力以摄心”，通过打坐“息想”，拘束其心。南宗以“净心”(即心绝妄念，不染尘劳)、“自悟”(即一切皆空，无有“烦恼”)为宗旨，提倡不读经、不礼佛、不立文字、佛性本有，不假外求，见性成佛，以“顿悟”与北宗“渐修”相左。后南宗经慧能弟子神会等人弘扬，并有唐王室支持，逐渐取代北宗地位，成为禅宗正系，慧能亦被追认为禅宗实际创始人。其下又分为二系(南岳、青原)，五家(南岳系下的沩仰、临济两宗和青原系下的曹洞、云门、法眼三宗)，七宗(上述五家，合临济下的黄龙、杨岐两宗)。后只有临济、曹洞两宗传于世，且远播日本。自中唐开始，禅宗大盛。对宋明理学有较大影响。明人黄绾曾指出“宋儒之学，其入门皆由于禅”(《明道编》)。