明末清初顺天遵化(今属河北)人，本名元恒。明儒生。万历初，清军克遵化，被选送盛京文馆读书，赐名，入汉军镶白旗，授秘书院副理事官。顺治间，两次出使朝鲜。曾疏请严整吏治，有“清慎”之名。顺治十五年(1658)，授文华殿大学士兼礼部尚书。十七年，引疾归。次年复设内三院，起为弘文院大学士，后调国史院大学士。