东汉建安五年(200)，曹操破袁绍，南下追击刘备。次年刘备投奔荆州牧刘表，屯兵新野(今属河南)，归附者日众，为表所疑。七年，刘表使备北上拒夏侯惇、于禁等于博望(今河南方城西南)。刘备设计烧屯伪遁，惇等追之，裨将军李典以为备无故自退，必有伏兵，而南道窄狭，草木茂盛，建议不可穷追。惇不听，纵兵深入，果然中伏，大败，典率军往救，刘备乃退。元《诸葛亮博望烧屯》杂剧将此役设计者改为诸葛亮，《三国演义》等平话小说亦同。亮于建安十二年始归刘备，戏曲小说家之说实妄改事实。