东汉涿郡安平(今属河北)人，字子真，一名台，字元始。父卒，因厚葬竭尽资产，曾以酤酿贩鬻为业。桓帝时，任议郎，迁大将军梁冀司马，著作于东观。后出任五原太守，教民纺绩、织纴，免除无衣之苦。又整顿边备，防止胡人犯境。以病免，复为议郎，与诸儒共定《五经》。延熹二年(159)梁冀伏诛后，以故吏免官禁锢数年。后任尚书，称疾免归，病卒。著有《政论》，指切时要，抨击当时“政令垢玩，上下怠懈，风俗凋敝，人庶巧伪”的局面。另有《四民月令》，记述东汉豪族地主田庄情况和各种农作物的种植方法。