北宋真定灵寿(今属河北)人。曹彬孙女。仁宗景祐元年(1034)，册为皇后。英宗入为嗣子，后赞策居多。嘉祐八年(1063)，英宗即位，尊为皇太后。英宗病，请权同处分军国事。次年，英宗疾愈，即降手书还政。治平四年(1067)，神宗即位，尊为太皇太后。王安石变法，后乘间语神宗，谓祖宗法度不宜轻改。神宗尝有意规复燕蓟，后戒以勿轻举。谥慈圣光宪。