西晋太原晋阳(今山西太原西南)人，字彭祖。袭父爵博陵县公，拜驸马都尉。惠帝时为东中郎将。承贾后旨，参与杀害愍怀太子。徙宁朔将军、都督幽州诸军事，镇蓟。为自安计，结姻鲜卑段部。八王之乱时，率鲜卑兵入邺(今河北临漳西南)讨成都王司马颖。惠帝还宫，加骠骑大将军、都督东夷河北诸军事，领幽州刺史。怀帝即位，以为司空。永嘉中，败石勒，兼领冀州。后称受中诏承制。永嘉五年(311)，刘聪将陷洛阳，杀太子，俘怀帝。他乃假立皇太子，自领尚书令，欲谋僭号。勒乃诈降，发兵袭杀之。