南朝宋陈郡长平(今河南西华东北)人，字敬珉。初为江夏王刘义恭征北行参军。前废帝时，为南梁郡太守。泰始二年(466)，晋安王刘子勋举兵称帝于寻阳，时明帝新立，即以为豫州刺史。以受制于土人前右军参军杜叔宝等，遂据寿阳(今安徽寿县)应子勋。明帝遣刘勔率军攻之。琰本拟降魏，纳主簿夏侯详之议，转而以不杀为条件降勔，勔许之，遂举城降。后官至少府、给事中。