明湖广钟祥(今属湖北)人。贡生。明末参加农民起义。崇祯七年(1634)高迎祥、李自成、张献忠等误入陕西兴安之车厢峡，被明军包围。李自成用其计诈降得脱。十六年，任李自成吏政府从事，提出先取关中、山西，后取北京的方略，被采纳。十七年，进北京后升任吏政府侍郎，掌文选，兼知文谕院。