北宋开封(今属河南)人，先世居真定获鹿(今河北鹿泉)，字子明。天禧元年(1017)献颂于真宗，赐同进士出身。历国子监说书、崇政殿说书、天章阁侍讲，善于讲说。累迁权御史中丞兼判国子监。时用兵西夏不利，因上言恩幸子弟坐取武爵，将不得人，士不练习，故战辄败。遂奏陈边备六事，又请罢不急之费。庆历三年(1043)，除参知政事。次年，改枢密使。五年，拜同平章事兼枢密使。七年，因与参知政事吴育不合，罢相判大名府。嘉祐元年(1056)，再除枢密使。三年，复罢为外官。博学善议论。著有《群经音辨》、《通纪》、文集等。