通常指政府机关或团体、个人在其活动中所形成、已处理完毕并加以分类保存的文书、文件等各种资料。其称始于清。源出于东北边外民族书写文字的木牌。清杨宾《柳边纪略》云：“边外文字，多书于木，往来传递者曰牌子，以削木片若牌故也。存贮年久者曰档案，曰档子，以积累多，贯皮条挂壁若档故也。然今文字之书于纸者，亦呼为牌子、档子。”清代所称档案，指各衙署公事完毕加以分类存贮的各种文书和册籍等，多设有专门库房，并派专人管理。