东汉沛国相(今安徽濉溪)人，字君山。好音律，博学多识，遍及五经。非毁俗儒，不为章句。精天文历数，主浑天说。哀帝、平帝间曾为郎，新莽时任掌乐大夫，时士人多作符命以求媚，“谭独自守，默然无言”。新朝亡，为更始帝太中大夫。东汉初光武帝征为待诏。因反对谶纬神学，“极言谶之非经”，被光武帝目为“非圣无法”，几遭极刑。后贬为六安郡丞，病卒。主张“视俗而立教，察失而立防，威德更兴，文武迭用”(《后汉书·桓谭冯衍列传》)。尊王贱霸，举本抑末，彰明法度，选贤任能。以烛火喻形神，认为精神依赖形体，形灭神亡。生长死亡乃自然规律，“生之有长，长之有老，老之有死，若四时之代谢”。批评神学目的论及长生不老谬说。著有《新论》二十九篇，早佚。今传《新论·形神》一篇，收入《弘明集》。其余残篇清人有辑本，以严可均《全后汉文》所录较为完备。