清满洲正红旗人，瓜尔佳氏，字燕山。道光十四年(1834)任河南巡抚。十九年升任湖广总督，旋调云贵总督。二十五年任热河都统。二十八年入京，以其女妻皇六子奕訢。咸丰三年(1853)太平军北伐逼直隶时，奉命驻保定防堵。同年九月授直隶总督。六年底擢东阁大学士，管理刑部。八年，英法联军攻陷大沽炮台，他与吏部尚书花沙纳被任命为钦差大臣赴津谈判，先后与俄、美、英、法签订《天津条约》。后又在上海分别与美、英、法签订通商章程。十年，英法联军再占天津，又被派前往议和，未达成协议。英法联军占领北京时，协助奕訢办理议和及签订中英、中法、中俄《北京条约》事宜。次年总理各国事务衙门设立后，帮同奕訢主持该衙门事务。祺祥政变后任军机大臣。