北宋扬州高邮(今属江苏)人，字少游，又字太虚，号淮海居士。少从苏轼游，以诗见赏于王安石。元丰八年(1085)进士。元祐初，因苏轼荐，任太学博士，迁秘书省正字兼国史院编修官。绍圣元年(1094)，坐元祐党籍，出通判杭州。又被劾以“影附苏轼，增损《实录》”，贬监处州酒税。继迭遭贬谪，编管雷州。徽宗即位，召为宣德郎，未赴任，中道卒。善诗赋策论，与黄庭坚、晁补之、张耒合称“苏门四学士”。尤工词，为北宋婉约派重要作家。著作有《淮海集》。

秦观