政区名。春秋时秦、晋等大国始于新扩展的边地设郡，派员镇守，直隶国君，其时郡与县并无统隶关系。战国时逐渐形成以郡统县的两级地方行政区划制;郡的设置日益推广，见于记载的已有三十余郡。秦始皇灭六国建成大一统帝国，分全国为三十六郡。秦末增设至四十余郡。多或五、六郡，少或二、三郡相当今一省，也有一郡比今一省还要大的。西汉将一部分郡作为诸侯王的封国，东汉又以属国都尉所领比作一郡。《汉书·地理志》以西汉末元始二年(2)为断，共有郡、国一百零三个。《续汉书·郡国志》以东汉中叶永和五年(140)为断，共有郡、国、属国都尉一百零五个。两汉时黄河流域约五、六郡多至十五、六郡相当今一省，长江、珠江流域约三、四郡少至一郡、半郡相当今一省。东汉末年以后以州领郡。《晋书·地理志》以为太康元年(280)共有州十九，郡国一百七十三。永嘉乱后长期分裂，各政权竞相增置，至南北朝末共有六百余郡，一州平均只领二郡，一郡平均只领二、三县。或“户不满千，二郡分领”，或“三户之民，空张郡目”。隋开皇三年(583)罢郡，改汉末以来州、郡、县三级制为州、县二级制。九年平陈，又推广于南方。大业三年(607)改州为郡。唐武德元年(618)复改郡为州。天宝元年(742)又改州为郡，乾元元年(758)复改郡为州。隋以前郡隶于州，州和郡是两种不同等级的政区;隋、唐则郡即是州、州即是郡，州和郡只是一种政区在不同时期名称的改变。隋大业五年共有郡一百九十，平均一郡领六个多县。唐天宝元年共有郡三百三十一，平均一郡领四个多县。乾元以后，郡作为正式的行政区划名已不再存在，但习惯上仍沿用天宝时的郡名作为各州的别称。只有乾元以后新置的州，没有郡名。两宋又对一部分原无郡名的州赐以郡名。直到明、清时仍然通称一府一(直隶)州为一郡。