初指应皇帝征召随时待命，以备咨询顾问。汉代皇帝征召才术之士至京，以其处所性质不同，有待诏公车、待诏金马门、待诏博士、待诏射声士等名目。后渐演变为官名，凡具一技之长而备咨询顾问者，如太史、治历、音律、本草、相工等皆置。北魏、南朝梁等沿之，但名目不同。唐初，凡文辞经学之士及医卜等有专长者均值于翰林院，以备待诏。玄宗时遂以待诏命官，称翰林待诏，负责四方表疏批答。辽有翰林画待诏。明代为翰林院属官，从九品，掌校对文史，凡遇皇帝宣问文义，以备召呼。清代属翰林院待诏厅。顺治十五年(1658)置。满、汉各二人，秩从九品，掌缮写校勘之事。