东汉建安初分侯官县置。以年号得名(《太平寰宇记》)。治今福建建瓯市南松溪南岸。为会稽郡南部都尉治。南朝宋元嘉元年(424)移治今建瓯市，陈又徙松溪南岸，祯明元年(587)复移今建瓯市。三国吴至南朝陈为建安郡治。唐、宋为建州治。南宋至清，与瓯宁县同为建宁府、建宁路治。1913年与瓯宁县合并，改为建瓯县。宋在此置银场，并以产北苑茶著名。