日本赞岐(在今香川县)人。僧人。俗姓佐伯氏，幼名真鱼。幼习经史，精汉学，善诗文、书法。于和泉槙尾山寺(施福寺)出家。贞元二十年(804，延历二十三年)随遣唐使藤原葛野麿使舶入唐，与最澄等至长安。后从青龙寺惠果学密宗经典。元和元年(806，大同元年)归国，带回大批佛教典籍及佛像、祖师影、真言道具。后于日本京都东大寺建真言弘通道场，开日本真言宗之先，密号“遍照金刚”。曾利用汉字草体造平假名。卒谥弘法大师。著有《文镜秘府论》、《篆隶万象名义》、《三教指归》、《十住心论》等。