秦末六(今安徽六安东北)人。早年犯法，处黥刑，故又名黥布。论输骊山罚作苦役，与其徒长豪杰交通，亡遁江中。二世元年(前209)陈胜、吴广起义后，以众数千人归附番君。及项梁渡淮，以兵属之，封当阳君。后随项羽救赵，数以少胜多，功冠诸侯。公元前206年项羽分封诸侯，立为九江王。楚汉战争中，称病不佐楚击汉，为项羽所怨。刘邦大败彭城后，遣随何劝其背楚归汉，从之。汉王四年(前203)立为淮南王。次年，与刘贾入九江，诱降楚大司马周殷，举九江兵会垓下(今安徽灵璧东南)，灭楚。得剖符为淮南王，都六。十一年，因韩信被诛，内心惊恐，勒兵戒备，为人告发，遂反汉。后兵败亡走江南，为番阳人所杀。