明清殿阁学士之一。明洪武十五年(1382)始置，简选翰林院官为之，备顾问应对，秩正五品。永乐时始以殿阁学士衔简入内阁参与机务。洪熙、宣德以后，阁权渐重，批答章奏，草拟诏旨，事实上渐成为宰相之任。但因品级低，故常以尚书兼之，以高其品秩。清代沿置，品秩提高为正一品，但职任反不如明。雍正中设立军机处，其职权遂为军机大臣所替代。